As impressoras são um recurso essencial para criar uma versão em cópia impressa — uma descrição física dos dados em papel — de documentos e materiais para negócios, estudos acadêmicos e uso doméstico. As impressoras tornaram-se um periférico indispensável em todos os níveis de empresas e computação institucional.
Este capítulo aborda as diversas impressoras disponíveis e compara seus usos em ambientes computacionais diferentes. Então, descreve como a impressão é suportada pelo Red Hat Enterprise Linux.
Assim como qualquer outro periférico, há diversos tipos de impressora disponíveis. Algumas impressoras empregam tecnologias que imitam a funcionalidade do estilo da máquina de escrever, enquanto outras utilizam jato de tinta ou então laser para gerar uma imagem da página sendo impressa. O hardware da impressora interage com um PC ou rede usando protocolos paralelos, seriais ou de rede de dados. Há diversos fatores a considerar quando você for avaliar impressoras para compra e uso em seu ambiente computacional.
As seções seguintes abordam vários tipos de impressoras e os protocolos que utilizam para comunicarem-se com computadores.
Há diversos aspectos relevantes para a avaliação de uma impressora. Veja a seguir alguns dos critérios mais comuns para avaliar suas necessidades de impressão.
Avaliar as necessidades de sua empresa e como uma impressora serve a estas necessidades é essencial para determinar o tipo de impressora mais apropriado para o seu ambiente. A questão mais importante é "O que precisamos imprimir?" Como há impressoras especializadas em texto, imagens ou variações destas, você deve garantir de adquirir a ferramenta correta para seus propósitos.
Por exemplo: se as suas necessidades exigem imagens coloridas de alta qualidade em papel glossy profissional, é recomendado usar uma impressora colorida com tecnologia dye-sublimation ou transferência térmica de cera (thermal wax transfer) ao invés de uma impressora à laser ou de impacto.
Por outro lado, as impressoras a laser e jato de tinta são mais apropriadas para imprimir esboços ou documentos para distribuição interna (tais impressoras de alto volume são chamadas de impressoras workgroup). Estudar as necessidades diárias dos usuários permite ao administrador determinar a impressora correta.
Há ainda outros fatores a considerar, como o duplexing — a habilidade de imprimir nos dois lados de uma folha de papel. Tradicionalmente, as impressoras podiam imprimir somente num lado da página (impressão simplex). A maioria dos modelos simples de impressora não tem duplexing por default (mas talvez possam efetuar um duplexing manual, o que requer que o usuário vire o papel). Alguns modelos oferecem a possibilidade de adicionar hardware para executar o duplexing; tais adições podem elevar os custos consideravelmente. Entretanto, a impressão duplex pode reduzir custos a longo prazo, reduzindo a quantidade de papel usada para imprimir documentos e, consequentemente reduzindo o custo de consumíveis — principalmente papel.
Um outro fator a considerar é o tamanho do papel. A maioria das impressoras podem lidar com os tamanhos mais comuns de papel:
letter — (8 1/2" x 11")
A4 — (210mm x 297mm)
JIS B5 — (182mm x 257mm)
legal — (8 1/2" x 14")
Se determinados departamentos (como marketing ou design) têm necessidades específicas, como a criação de pôsters ou banners, há impressoras de formato grande capazes de usar papel tamanho A3 (297mm x 420mm) ou tablóide (11" x 17"). Além dessas, há impressoras para tamanhos de papel ainda maiores, mas são usadas apenas para fins específicos, como para a impressão blueprint (mapas, planos arquitetônicos, etc.)
As funcionalidades mais complexas, como módulos de rede para impressão workgroup e site remoto também devem ser consideradas durante a avaliação.
O custo é outro fator a considerar. No entanto, determinar o custo único associado à compra da impressora não é suficiente. Há outros custos envolvidos, como os consumíveis, peças, manutenção e hardware adicionais.
Como a palavra implica, consumíveis é um termo usado para descrever o material usado durante o processo de impressão. Os consumíveis, neste caso, são mídia e tinta.
A mídia é o material no qual o texto ou imagem é impresso. A escolha da mídia depende muito do tipo de informação sendo impressa.
Por exemplo: criar uma impressão exata de uma imagem digital requer um papel glossy especial que resista à exposição prolongada de luz natural ou artificial, e também garantir a acuracidade da reprodução de cores. Estas qualidades são chamadas de rapidez de cor. Para imprimr documentos com qualidade de arquivo que requerem durabilidade e um nível profissional de legibilidade (como contratos, curriculuns e registros permanentes), é necessário usar papel matte (ou não-glossy). A gramatura (ou grossura) do papel também é importante, já que algumas impressoras possuem um caminho não-linear do papel. O uso de papel muito fino ou muito grosso pode resultar em obstruções (paper jams). Algumas impressoras também podem imprimir em transparências, permitindo que a informação seja projetada numa tela durante apresentações.
As mídias especializadas, como as mencionadas aqui, podem alterar o custo dos consumíveis, e devem ser levadas em consideração ao avaliar as necessidades de impressão.
Tinta é um termo genérico, já que nem todas as impressoras usam tintas líquidas. Por exemplo: as impressoras laser usam um pó conhecido como toner, enquanto impressoras de impacto usam fitas saturadas com tinta. Há impressoras especializadas que aquecem a tinta durante o processo de impressão, enquanto outras espirram gotas de tinta na mídia. Os custos de reposição da tinta variam amplamente e dependem do fato se o repositório de tinta pode ser recarregado (com refil) ou se o cartucho de tinta precisa ser completamente substituído.