Programas que concedem acesso de usuários à um sistema usam autenticação para verificação de identidade (ou seja, para determinar se um usuário é realmente quem ele diz ser).

Historicamente, cada programa possuía a sua própria maneira de autenticar usuários. No Red Hat Enterprise Linux, vários programas são configurados para usar um mecanismo de autenticação centralizado chamado Módulos de Autenticação Plugáveis (Pluggable Authentication Modules - PAM).

O PAM usa uma arquitetura modular plugável que permite que o administrador do sistemas tenha máxima flexibilidade ao estabelecer políticas de autenticação para o sistema.

Na maioria dos casos, o arquivo de configuração padrão do PAM de um aplicativo que use o PAM já é suficiente. Às vezes, entretanto, é preciso editar um arquivo de configuração do PAM. Uma vez que a má configuração do PAM pode vir a comprometer a segurança do sistema, é importante entender a estrutura destes arquivos antes de fazer quaisquer modificações. Consulte a Seção 3.4.3, “Formato do Arquivo de Configuração do PAM” para maiores informações.