O significado moderno da palavra hacker tem origem nos anos 60 no Tech Model Railroad Club do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), que desenvolveu modelos de trens de alta fidelidade e com detalhes complexos. Hacker era o nome usado para os membros do clube que vinham a descobrir um novo truque ou uma nova forma de resolver um problema.

Desde então o termo hacker descreve de tudo, desde entusiastas a programadores talentosos. Um aspecto comum dentre a maioria dos hackers é a vontade de explorar detalhadamente as funções dos sistemas e redes de computador com pouco ou nenhum estímulo exterior. Desenvolvedores de software de código aberto geralmente consideram-se hackers e utilizam esta palavra como um termo respeitável.

Tipicamente, os hackers seguem uma espécie de ética hacker, que dita que a missão por conhecimento e informação é essencial, e compartilhar este conhecimento é o dever dos hackers para com a comunidade. Durante esta missão em busca do conhecimento, alguns hackers entretem-se com desafios acadêmicos, como driblar controles de segurança em sistemas de computadores. Por esta razão, a imprensa freqüentemente usa o termo hacker para descrever aqueles que acessam sistemas e redes ilicitamente com intenções inescrupulosas, maldosas ou criminosas. O termo mais correto para este tipo de hacker é cracker — um termo criado por hackers em meados dos anos 80 para diferenciar as duas comunidades.