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Un logiciel Open Source, qu'est-ce que c'est ?

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Un logiciel Open Source est publié sous une licence spécifique qui permet aux utilisateurs finaux de disposer légalement de son code source. Il existe de nombreuses licences de ce type, mais un logiciel est habituellement considéré comme Open Source s'il remplit les critères suivants :

  • Son code source est disponible gratuitement, ce qui signifie que les utilisateurs peuvent voir le code qui compose le logiciel et y apporter toutes les modifications de leur choix.
  • Le code source peut être réutilisé dans un nouveau logiciel, ce qui signifie que quiconque peut prendre le code source pour créer et distribuer son propre programme.

Le fait qu'un logiciel soit Open Source ne signifie pas nécessairement que l'exécutable est fourni gratuitement. Par contre, son code source est toujours gratuit.

Par exemple, le code source de Red Hat® Enterprise Linux® est disponible gratuitement pour tous (voyez vous-même). Toutefois, convertir ce code source en code exécutable demande un certain niveau d'expertise, du temps et des serveurs. Lorsque les entreprises souhaitent obtenir le code prêt pour la production de Red Hat Enterprise Linux sans avoir à le reconstruire elles-mêmes à partir du code source, elles paient une souscription.

Les logiciels Open Source sont également parfois associés au mouvement du logiciel libre (Free Software Movement), ce qui peut ajouter à la confusion autour de la gratuité de l'Open Source. Le mouvement du logiciel libre repose sur la culture des pirates informatiques des années 1970 et a été formalisé par Richard Stallman à travers le projet GNU et l'association à but non lucratif Free Software Foundation. Le terme « logiciel libre » (« free software » en anglais) est généralement employé pour mettre l'accent sur la liberté des droits des utilisateurs finaux, mais il y a parfois confusion avec l'autre sens du mot « free » qui évoque la gratuité.

En réalité, les notions de logiciel libre et de logiciel Open Source ne concernent en rien le prix de vente, les deux types de logiciels peuvent légalement être vendus ou offerts.

Les logiciels libres et les logiciels Open Source partagent des valeurs communes, et les termes sont parfois combinés dans l'expression « logiciels libres et Open Source » (FOSS).

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La différence majeure entre les logiciels propriétaires et les logiciels libres et Open Source réside dans la disponibilité de leur code source. Le code source des logiciels propriétaires tels que Microsoft Windows ou Adobe Photoshop n'est pas disponible pour les utilisateurs finaux. Les logiciels libres comme le noyau Linux (la base de Red Hat Enterprise Linux) et les logiciels Open Source comme Google Chromium (la base du navigateur web Chrome) mettent à disposition leur code source sous leur licence respective.

Il existe également différents types de licences Open Source. Par exemple, si quelqu'un transforme votre code source en un nouveau logiciel, allez-vous exiger qu'il le distribue sous la même licence (comme le veut la licence publique générale GNU) ou pourra-t-il utiliser une licence différente (comme l'autorise la licence publique générale limitée GNU) ? Internet et le modèle du cloud computing dont la popularité ne cesse de croître seraient très différents si leurs origines n'étaient pas basées sur les logiciels Open Source.

Les logiciels Open Source sont importants pour nous tous, pas seulement pour les développeurs, car ils offrent la possibilité d'innover à beaucoup plus de personnes que le modèle propriétaire. Les communautés Open Source, par exemple, se sont organisées autour de projets Open Source auxquels toute personne compétente peut participer et contribuer. À l'instar des équipes travaillant sur les logiciels propriétaires, les communautés imposent toujours le respect de standards aux contributeurs des projets Open Source. Par contre, le processus est ouvert à tous.

Ce modèle de développement Open Source a donné naissance à quelques-unes des principales applications et plateformes cloud utilisées aujourd'hui. LAMP, une pile de services sur laquelle repose une bonne partie du web, est l'une des plus connues. L'acronyme « LAMP » signifie :

  • Linux : un système d'exploitation Open Source et le plus vaste projet Open Source au monde
  • Apache : un serveur web Open Source multiplateforme qui a joué un rôle important à la naissance du web
  • MySQL : un système de gestion de bases de données relationnelles Open Source utilisé par de nombreuses applications web qui reposent sur des bases de données
  • PHP : un langage de script généraliste utilisé pour le développement de logiciels (les langages Perl ou Python sont aussi parfois utilisés)

Parmi les exemples de technologies Open Source bien connues, on peut également citer le système d'exploitation mobile Android, le navigateur web Mozilla Firefox, le système de contrôle des versions Git largement utilisé ainsi que les suites bureautiques OpenOffice et LibreOffice. À plus grande échelle, la plupart des innovations dans les domaines du cloud computing, du Big Data et de l'intelligence artificielle sont dérivées de projets de logiciels Open Source. 

En plus de leur rôle crucial dans les premières années du web et dans la création de plusieurs applications encore très utilisées aujourd'hui, les logiciels Open Source présentent d'autres avantages pour les entreprises et les développeurs. Lorsque le code source est ouvert, il est plus facile de l'étudier pour développer de nouvelles compétences en programmation. Avec les licences Open Source, les étudiants peuvent s'exercer et modifier du code pour le partager avec leurs amis et avec la communauté Open Source, voire proposer des correctifs pour des projets Open Source existants.

Les entreprises peuvent personnaliser les logiciels Open Source pour mieux répondre à leurs besoins spécifiques, ou innover et créer des expériences client que le code source d'origine n'incluait pas. Certains préfèrent également l'Open Source, car un plus grand nombre de développeurs recherchent les vulnérabilités lorsque le code source est disponible au public et s'appuie sur une large communauté.

Les logiciels Open Source reposent sur un modèle de développement Open Source. Ce type de modèle décentralisé encourage la collaboration ouverte et la production par les pairs. Il a influencé un mouvement plus large dans le domaine du développement logiciel et l'on désigne souvent ses principes fondateurs par l'expression « le modèle Open Source ».

Si le modèle Open Source est si efficace, c'est parce qu'il suscite l'intérêt des plus grands experts techniques. La majeure partie des innovations technologiques proviennent de la communauté Open Source et les logiciels Open Source sont utilisés dans le monde entier. De nombreux sites web et applications très appréciés reposent sur des projets tels que Linux, Kubernetes et Git. Certains navigateurs Internet, y compris Firefox et Chromium, sont également des projets Open Source.

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