¿Qué es la ingeniería de plataformas?

La ingeniería de plataformas es la disciplina del desarrollo de software que se centra en mejorar la productividad, la duración de los ciclos de vida de las aplicaciones y el tiempo de comercialización.

Debe considerarse un enfoque multidisciplinario destinado a mejorar la cultura del trabajo y la productividad, así como a tener un impacto positivo en la rentabilidad. Desde el punto de vista empresarial, los programas de ingeniería de plataformas agilizan la comercialización de las aplicaciones, optimizan las operaciones y mejoran la eficiencia en las etapas de desarrollo, implementación, gestión y mantenimiento. Desde el punto de vista cultural, la finalidad de esta disciplina es mejorar la colaboración entre los equipos y reducir el esfuerzo cognitivo al brindar a los desarrolladores las herramientas y el respaldo que necesitan para centrarse en los aspectos más importantes de su trabajo.

En general, el objetivo de la ingeniería de plataformas es identificar las dificultades que afectan a los equipos de desarrollo y reducirlas con herramientas y funciones comunes y reutilizables a través de una plataforma interna para desarrolladores (IDP).

Cuando se habla de la ingeniería de plataformas, se puede hacer referencia a un puesto de trabajo específico, así como a una disciplina o metodología que un grupo de personas adopta como iniciativa grupal.

La función de la ingeniería de plataformas beneficia a las empresas porque fomenta la uniformidad y la eficiencia. Además, favorece una mayor colaboración entre los equipos y reduce la curva de aprendizaje de los nuevos miembros al permitir una cooperación más eficaz.

En esencia, la ingeniería de plataformas busca reducir el tiempo que se necesita para realizar las tareas administrativas que pueden mermar la productividad de los desarrolladores y obstaculizar el ciclo de vida de las aplicaciones. Para lograrlo, los equipos e ingenieros dedicados a esta disciplina deben gestionar la infraestructura y crear un conjunto de herramientas que guíe a los desarrolladores a través de un flujo de trabajo diseñado para satisfacer sus necesidades, lo que se suele conocer como "plan de referencia".

Los distintos equipos de desarrollo, incluso aquellos de la misma empresa, tienen necesidades diferentes, de modo que no existen dos plataformas de desarrollo iguales. Los ingenieros de plataformas son conscientes de ello y seleccionan un conjunto personalizado de herramientas y procesos que se adaptan a las necesidades específicas de cada empresa mediante funciones de autoservicio e infraestructuras automatizadas que facilitan el trabajo de los desarrolladores de software.Gracias a esta capacidad de adaptación, los desarrolladores no se ven limitados por las soluciones genéricas y pueden emplear las herramientas que se ajustan mejor a los requisitos de sus proyectos. Del mismo modo, no tienen que aprender nuevas habilidades ni realizar tareas innecesarias, sino que pueden centrarse en su especialidad: la programación.

Los equipos de ingeniería de plataformas también garantizan la existencia de marcos de control sólidos que permiten hacer un seguimiento de los recursos, la seguridad y el cumplimiento normativo en todos los entornos. La ventaja de esta función es que ofrece a las empresas una manera más práctica de supervisar el rendimiento, controlar los costos e identificar posibles riesgos o puntos vulnerables. 

Backstage with platform engineering. Duración del video: 2:31.

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La ingeniería de plataformas surgió en respuesta a un nuevo debate en el ámbito tecnológico: los desarrolladores no deberían tener que preocuparse por la infraestructura, sobre todo en el caso de los entornos híbridos y multicloud. 

La tarea del desarrollador siempre ha consistido en encontrar una herramienta que se adapte a sus necesidades o crearla desde cero. Aunque las versiones anteriores y más básicas de la tecnología respaldaban esta idea, los desarrolladores actuales de las empresas se percataron de que las tareas de brindar soporte a los usuarios y ajustar la capacidad de la infraestructura se vuelven más complejas y fragmentadas a medida que crece la empresa.

Cada día aparecen nuevas herramientas, por lo que hay que mantenerse actualizado con las funciones más recientes y dedicar tiempo a evaluar y seleccionar aquellas que son adecuadas para las distintas tareas. Sin embargo, dedicar tiempo a aprender a utilizarlas, investigar tecnologías nuevas, solicitar servicios de infraestructura y aplicaciones y conocer los riesgos de seguridad más recientes puede consumir mucha atención y recursos. Por lo tanto, se pierde tiempo que podría emplearse en mejorar el producto que se vende y en cumplir los objetivos prioritarios de la empresa. 

En el ámbito de la ingeniería de plataformas, los clientes son los desarrolladores y, el producto, las plataformas internas para desarrolladores (IDP).

Estas plataformas, de cuya configuración se encargan los equipos de ingeniería, consisten en un conjunto estandarizado de herramientas y tecnologías internas de autoservicio que los desarrolladores necesitan para crear, implementar y mantener el código durante todo el ciclo de vida de las aplicaciones. Las cadenas de herramientas integradas en una IDP permiten que el flujo de trabajo para los desarrolladores sea más favorable y productivo, están orientadas a factores como la seguridad y la capacidad de ajuste y ayudan a las empresas a ofrecer más beneficios a los clientes.

Para crear una IDP eficaz, es necesario detectar cualquier dificultad en el proceso de desarrollo y seleccionar las herramientas y las tecnologías que puedan resolverla o atenuarla. Para ello, se recomienda adoptar un enfoque moderado, es decir, incorporar únicamente las herramientas que sabes que beneficiarán al equipo de desarrollo y, luego, ampliar las funciones de forma gradual de acuerdo con sus necesidades y solicitar comentarios durante el proceso. 

Tanto la ingeniería de plataformas como DevOps comparten el mismo objetivo: lograr que los equipos de desarrollo y los de operaciones estén en mayor consonancia al aumentar la automatización y la colaboración. Si pensamos en la relación entre ambas prácticas, la ingeniería de plataformas puede considerarse un elemento fundamental y complementario a la hora de hacer frente a los desafíos que plantea el ajuste de DevOps en toda una empresa.

Las prácticas de DevOps siempre han fomentado que los propios desarrolladores busquen, aprendan, implementen y gestionen el software, lo cual les permite conocerlo y controlarlo mejor en la etapa de producción. Sin embargo, este enfoque no siempre es positivo en términos económicos, ya que en ocasiones aumenta la carga administrativa y cognitiva que recae sobre estos especialistas.

Un determinado equipo puede estar interesado en ofrecer una función, pero carecer de las habilidades necesarias para hacerlo; puede tener estas últimas, pero no el interés en desarrollar la función; o bien puede contar con las habilidades y el interés, pero no garantizar su viabilidad o rentabilidad. El panorama se complica conforme las empresas se expanden y crecen.

Como consecuencia de la adopción de DevOps y de la distribución continua, los canales y las cadenas de herramientas son cada vez más largos. Además, debido a la necesidad de implementar la seguridad en las primeras etapas del desarrollo (es decir, tener una visión integral de la seguridad en cada etapa del flujo de trabajo al crear y mantener una aplicación), los desarrolladores pasaron a ser los responsables de conocer a fondo las complejidades de las aplicaciones que diseñan.

Si bien esta autonomía ofrece una sensación de libertad, también puede suponer una carga cognitiva y una sensación de responsabilidad extenuantes que, a fin de cuentas, no benefician ni al personal ni a la empresa.

La estrategia de la ingeniería de plataformas, que pone el foco en la empatía y la experiencia del usuario, se basa en DevOps para encontrar nuevas formas de automatizar la distribución de aplicaciones, mejorar la colaboración y la comunicación, reducir los errores, reforzar la seguridad y el cumplimiento normativo, aumentar la eficiencia y, sobre todo, volver a centrar la atención de los desarrolladores donde más se necesita. 

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Si bien la ingeniería de plataformas y la ingeniería de confiabilidad del sitio se ocupan de la creación y el mantenimiento de los sistemas, la diferencia entre ambas radica su enfoque. Los ingenieros de confiabilidad del sitio se centran en los equipos de operaciones de TI y los ayudan a utilizar el software como herramienta para gestionar los sistemas, resolver los problemas y automatizar las tareas.

En cambio, los ingenieros de plataformas se centran en los equipos de desarrollo y los ayudan a crear plataformas para gestionar los sistemas, resolver los problemas y automatizar las tareas de la etapa de desarrollo. 

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