Rianne Trujillo ha trascorso l'infanzia immersa nella natura.

Se gli altri bambini passavano ore e ore davanti alla tv o si litigavano il computer di casa, Rianne andava in bici con gli amici alla scoperta dei paesaggi rocciosi del New Mexico.

Passava moltissimo tempo a esplorare la natura e a scoprire posti nuovi. Adorava disegnare — ispirata dalle opere di Van Gogh e Georgia O'Keeffe — e partire all'avventura con i nonni per qualche incredibile destinazione in New Mexico e negli stati confinanti. Insieme visitavano soprattutto musei e parchi nazionali, e sulla strada Rianne ammirava le ampie distese del New Mexico, le montagne, i burroni, le formazioni rocciose uniche e i tramonti spettacolari. Fece tesoro di queste esperienze e dell'opportunità di conoscere gente nuova e posti nuovi.

Non sapeva che di lì a qualche anno avrebbe progettato mostre per aiutare le persone a fare esattamente la stessa cosa.

Rianne è visiting instructor alla New Mexico Highlands University (NMHU). È anche sviluppatrice capo nel Cultural Technology Department Lab (CTDL), un programma di ricerca e sviluppo della NMHU che prevede la collaborazione tra facoltà e musei per la creazione di hardware open source da utilizzare nelle mostre. "In effetti, la cosa che mi appassiona davvero è l'apprendimento," spiega Rianne. "Da sviluppatrice dico che è fondamentale stare al passo con l'evoluzione tecnologica e l'unico modo per farlo è essere disposti a imparare sempre nuovi approcci e maniere di lavorare." Molti degli argomenti e dei framework che tratta in classe quest'anno serviranno da punto di partenza nella sua ricerca di soluzioni per gli istituti culturali.

Il team del CTDL lavora principalmente con musei storici e culturali del New Mexico e con parchi nazionali e siti storici in tutti gli Stati Uniti per creare soluzioni tecnologiche e di design.

Una di queste soluzioni è Museduino, un kit open source per lo sviluppo di componenti hardware realizzato interamente da CTDL.

Se hai mai visitato una mostra museale con sensori e pulsanti che bisogna premere per vedere i contenuti interattivi — ad esempio quali animali si sono estinti durante l'Era glaciale — hai già visto in pratica lo stesso tipo di tecnologia che Museduino permette di creare e implementare.

Rianne adora cimentarsi con i progetti particolarmente ostici, come quello per l'Acadia National Park del 2015. "Mi dà soddisfazione l'idea di abbandonare l'interazione basata su schermo e creare qualcosa di fisico per il mondo reale," spiega Rianne.

Il parco aveva chiesto al team del CTDL di creare un corrimano con un sensore tattile sulla destra e uno sulla sinistra, che una volta toccati dai visitatori avrebbero permesso loro di sentire e paragonare i suoni degli ambienti paludosi a quelli degli ecosistemi marini. La prima idea di Rianne e del suo team prevedeva di usare due sensori tattili racchiusi in un morsetto metallico posto sopra il corrimano. Teoricamente, questa soluzione avrebbe permesso ai visitatori di toccare i diversi componenti interattivi dell'opera. Il problema era che, avendo optato per un corrimano metallico, tutti gli elementi dell'opera conducevano elettricità, non solamente l'interruttore.

Il team era a un impasse. Ma doveva valutare altre opzioni, e doveva farlo in fretta perché Arcadia essendo sotto la gestione del governo federale aveva un budget stabilito.

Dopo moltissimi test per cercare di isolare l'interruttore dal corrimano, alla fine il team decise di ripiegare su pulsanti di plastica, che non soltanto erano più intuitivi da utilizzare, ma non ponevano problemi di conduttività. Installati i pulsanti, l'opera era completa.

Ugualmente impegnativo fu il progetto per il Grinnell College, anche se le difficoltà in questo caso furono di altra natura. Il progetto prevedeva di lavorare con 14 studenti su 13 diverse installazioni notturne per 5 giorni di fila, in Iowa a febbraio. Gli studenti del corso d'arte non erano pratici di elettronica quindi lo staff del CTDL ha insegnato loro i rudimenti di Arduino e mostrato cosa era possibile ottenere con i diversi sensori/attuatori. "Questa esperienza è stata utile per gli studenti, perché ha permesso loro di capire meglio come avrebbero potuto impiegare i sensori e gli attuatori nel loro lavoro," spiega Rianne.

Rianne e i colleghi però non avevano tenuto in conto gli effetti delle basse temperature sui componenti elettronici. Era febbraio, le temperature arrivavano a -5, e molti studenti avevano posizionato la loro installazione all'aperto.

"A quel punto sono iniziati i problemi," racconta Rianne. "Molte delle location scelte non avevano accesso alla corrente e quindi siamo stati obbligati a spostare le installazioni altrove. Quelle che non si potevano spostare le abbiamo dovute alimentare a batteria o abbiamo usato delle prolunghe." Arduino è progettato per resistere a temperature inferiori allo zero, ma le batterie da 9 V duravano appena 35 minuti. Inoltre, per via del freddo i cavi erano troppo fragili per condurre elettricità, il nastro adesivo non si incollava più e i sensori non funzionavano.

Nonostante tutti i problemi, le installazioni furono un successo e così il tour continuò. Questa esperienza è servita da lezione a tutti: i ricercatori del CTDL hanno imparato che la prossima volta che lavoreranno in condizioni proibitive dovranno munirsi di dispositivi per scaldare le batterie, mentre gli studenti del Grinnell College hanno compreso che non sempre in questo lavoro fila tutto liscio ma che con un pizzico di creatività è possibile superare qualsiasi ostacolo.

Al CTDL capita anche di collaborare con istituti più piccoli, il cui obiettivo principale è la digitalizzazione del catalogo. I cataloghi online sono una risorsa preziosa per scoprire di più su storia e arte, soprattutto per chi non può visitare fisicamente il museo. Come hanno dimostrato Rianne e il suo team, esistono molti modi per rendere accessibili l'arte e la tecnologia non soltanto al pubblico, ma anche ai musei stessi.

Quando i musei utilizzano software e hardware proprietari, la tecnologia in cui investono rimane molto spesso inutilizzata, perché mancano le risorse per aggiornarla. Rianne e il CTDL sono convinti che l'utilizzo della tecnologia open source vada a vantaggio di musei e istituti culturali con budget e personale limitati, perché possono trarre il massimo da ciò che hanno. I software open source sono gratuiti, i componenti hardware costano una frazione di quelli proprietari e la documentazione approfondita sui progetti è consultabile online. Inoltre, lo staff del museo ha a disposizione tutte le risorse per risolvere direttamente eventuali problemi.

Ad ogni nuovo progetto, la priorità di Rianne è sempre il coinvolgimento del pubblico, come fare per incuriosirlo e quali tecnologie impiegare per esaltare collezioni esistenti. Non tutte le idee sono un successo, ma da tutte riesce a trarre un insegnamento, come dimostrano le esperienze all'Arcadia e al Grinnell College.

Secondo Rianne i musei dovrebbero rendere accessibili non soltanto le collezioni, ma anche le soluzioni hardware che utilizzano per la loro realizzazione.

Spiegando le installazioni, condividendo gli strumenti, i processi e i metodi, i musei e i professionisti del settore culturale aiuterebbero ad abbattere gli stereotipi sulla tecnologia: che è una disciplina ostica, che bisogna avere una laurea in informatica per capirla e usarla e che solo i tecnici possono metterci mano. Questi sono falsi miti che sarebbe ora di sfatare.

Per quanto quello della progettazione di hardware open source sia ancora un settore a maggioranza maschile, Rianne è fiduciosa che in futuro il numero di donne coinvolte aumenterà. Grazie in parte a programmi e makerspace inclusivi dedicati all'insegnamento delle discipline scientifiche, della programmazione e dell'informatica fisica, sta crescendo il numero di ragazze e donne che vorrebbero lavorare nel settore dell'hardware open source e in altri campi STEM.

Sebbene il rapporto tra la percentuale di uomini e di donne non sia cambiato in maniera significativa, è importante ricordare che, indipendentemente dal genere, siamo liberi di intraprendere la carriera che preferiamo. E se ti interessa la progettazione di hardware open source e ti piace quello che fai, non conta altro."

Il lavoro di Rianne e il suo percorso di apprendimento non si fermano. Al momento lei e il team del CTDL stanno lavorando per migliorare Museduino: hanno deciso di sostituire il vecchio software di progettazione ExpressPCB con Kicad e si preparano per la prossime modifiche alla scheda e per le implementazioni sui nuovi progetti.

Inoltre, Rianne insegna la materia che l'ha per prima avvicinata all'hardware open source: il physical computing.

Quando Rianne era piccola adorava viaggiare con i nonni e disegnare i paesaggi del New Mexico. Oggi che è cresciuta usa hardware e principi open source per trasmettere a quante più persone possibili il suo amore per l'apprendimento.

Quando una persona si guarda intorno e si rende conto che nessuno nella stanza le assomiglia, questa persona può sentirsi contemporaneamente sopraffatta e molto sola. Stefanie Wuschitz lo sa bene.

Preso il diploma, Stefanie si rese conto che non aveva né le capacità per programmare i suoi progetti multimediali, né tantomeno i soldi per assumere qualcuno che se ne occupasse al posto suo. Perciò fece quello che fanno in molti: si mise a cercare una community che le insegnasse. Cominciò a frequentare hackerspace, incontri, laboratori e workshop.

Ma si sentiva sola, sentiva il disagio di essere l'unica donna nella stanza.

Però all'Eclectic Tech Carnival, un raduno organizzato dalla collettivo di programmatrici femministe Gender Changers, era tutta un'altra storia. Il gruppo era spumeggiante, tostissimo, composto perlopiù da donne sulla sessantina.

"…erano tutte donne, o comunque persone che avevano scelto di identificarsi con il genere femminile. Non avevo mai visto programmatrici così. Sostenevano a spada tratta l'open source e avevano le idee chiare sul perché scegliere l'open source, perché Linux, e cosa significava in termini di emancipazione, sull'importanza di poter creare e applicare correzioni in autonomia."

Vedere così tante donne che utilizzavano le tecnologie open source per realizzare i loro progetti, spinse Stefanie a orientarsi in quella direzione. Nel frattempo cominciò a farsi strada in lei un'idea: non sarebbe bello avere un posto tutto l'anno in cui ritrovare la stessa energia e passione dell'Eclectic Tech Carnival?

Al termine dell'Eclectic Tech Carnival, Stefanie si iscrisse all'Interactive Telecommunications Program (ITP) della New York University per imparare come fondere arte e tecnologia… tecnologia open source, ovviamente. Il gruppo all'ITP era molto eterogeneo: designer, attori, scrittori, esperti di tecnologia, equamente diviso tra uomini e donne, e con un gran numero di studenti stranieri. Il direttore del programma Red Burns li incoraggiava a collaborare fra loro, a confrontarsi, a imparare l'uno dalle esperienze dell'altro.

Successivamente Stefanie si trasferì in Svezia per uno stage all'Humlab, un programma di digital humanities pensato per artisti e designer. Qui Stefanie co-fondò Mz* Baltazar's Laboratory, uno spazio dove le donne potevano sviluppare i loro progetti con l'ausilio di tecnologie open source e ritrovare tutto l'anno lo spirito stimolante dell'Electric Tech Carnival; ma anche uno spazio dove lei poteva continuare il suo progetto di programmazione Arduino cominciato all'ITP. Il suo obiettivo era quello di creare uno spazio dedicato alla creazione di arte e tecnologia dalla prospettiva femminile.

Le tematiche principali nel lavoro di Stefanie sono: il femminismo; il corpo e i modi in cui l'arte può aiutare a conoscersi meglio; la collaborazione, la condivisione di risorse e quali cambiamenti a livello sociale possono derivare da questo nuovo approccio aperto; l'espressione di sé, il desiderio di far sentire la propria voce, di partecipare alla vita pubblica e di mettere in discussione i pregiudizi sull'identità.

Durante un viaggio in Italia quando aveva 15 anni, Stefanie vide un'opera dell'artista svizzera Pipilotti Rist. Il video "Ever is Over All" mostra un donna vestita di azzurro che cammina per la strada a rallentatore. Sorride, saltella, sembra felice. Poi all'improvviso, senza nessun motivo, distrugge il finestrino di un'auto con un martello a forma di fiore. Una poliziotta che assiste alla scena non reagisce, anzi le fa un cenno di saluto e continua per la sua strada.

"Wow, una donna aggressiva e felice," aveva pensato Stefanie ai tempi. "E non finisce neanche in prigione!"

Il video fu una rivelazione per Stefanie che vide per la prima volta il potere le donne, e vide il potere dell'arte, uno strumento che permetteva libertà di espressione totale, anche se questo disturbava lo spettatore.

L'aspetto tecnico la emozionò quanto le immagini. La direzione artistica del video e la commistione di diversi formati e media la colpirono. Fu così che iniziò a studiare quelle tecniche da autodidatta e al contempo apprese i rudimenti dell'arte digitale e delle tecniche di montaggio video grazie a un insegnate d'arte del liceo. Stefanie capì presto che le tecnologia poteva avere moltissime applicazioni in campo artistico. Si poteva usare come strumento, come supporto o poteva diventare il soggetto dell'opera.

"Essere in connessione con sé stessi è molto importante ed è elemento fondamentale anche per il Mz* Baltazar's Laboratory. Non ci limitiamo a organizzare mostre e workshop, o a invitare artisti e curatori esterni. Noi concettualizziamo anche esibizioni e idee. Per questo motivo possiamo dire che la maggior parte dei membri del team si occupa contemporaneamente di ricerca, femminismo e arte."

Stefanie co-fondò Mz* Baltazar's Laboratory dopo che l'esperienza all'Eclectic Tech Carnival le aveva dimostrato le potenzialità del lavoro di squadra, della condivisione e l'importanza di avere una rete di supporto in questo mestiere. Il suo obiettivo era quello di creare uno spazio dove le donne e tutte le persone che si identificano con il genere femminile potessero progettare ed esporre installazioni artistiche create con l'ausilio di strumenti elettronici e hardware open source.

Durante il soggiorno in Svezia organizzò una sua versione dell'Eclectic Tech Carnival su modello di quello delle Gender Changers, e l'affluenza fu pazzesca. Era entusiasmante vedere donne, anche molte diverse fra loro per origine, provenienza, campo di specializzazione, lavorare fianco a fianco. Dato il successo dell'evento, Stefanie pensò di portare avanti l'iniziativa con incontri settimanali.

Inizialmente, alcuni degli amici e colleghi uomini di Stefanie partecipavano agli incontri ma lei si rese conto che a causa della presenza maschile molte artiste si stavano tirando indietro perché avevano l'impressione che il loro spazio fosse stato in qualche modo violato. Infatti, nel momento in cui Stefanie limitò l'accesso unicamente alle donne — anche transgender e persone con identità non-binaria — le donne tornarono in massa, piene di idee e progetti da realizzare.

"Quando hanno avuto accesso a tecnologie e hardware open source per prima cosa non hanno progettato un robot o una macchina, ma dei mostri sputafuoco. Ricordo di aver pensato: 'E così che voglio usare la tecnologia.' Non voglio utilizzarla in modo convenzionale, solo per risolvere problemi, voglio che abbia anche un lato artistico."

Oggi Mz* Baltazar's Laboratory organizza sia workshop e che mostre.

Se una donna desidera imparare ad esempio a utilizzare strumenti di mappatura open source, a installare Linux o a utilizzare strumenti audio open source, le basta andare al Lab e lì troverà tutto il supporto di cui ha bisogno. Il Lab vuole essere uno spazio sicuro per le principianti — dalle artiste agli inizi alle semplici curiose che non hanno mai messo piede in una galleria d'arte o in un hackerspace — uno spazio positivo dove le donne possano essere sé davvero stesse, possano esprimere le proprie idee apertamente, possano discutere argomenti significativi sapendo di essere ascoltate e capite.

Il Lab si propone di abbattere gli stereotipi di genere che circondano il mondo dell'informatica, secondo cui saldare, programmare e sperimentare con componenti tecnologici sarebbero appannaggio maschile.

"Ciascuna di loro [le partecipanti] si identifica con le altre, si rispecchia nelle altre; è una specie di effetto clonazione," spiega Stefanie. "[le partecipanti] capiscono di non essere sole e pensano: 'Se le altre, che sono proprio come me, hanno realizzato questo o programmato quell'altro, allora posso farlo anche io.' Spesso il più grande ostacolo all'apprendimento siamo noi stesse che ci poniamo dei limiti, ci tiriamo indietro per paura di non avere le capacità o di non avere il diritto di stare dove stiamo."

Per questo motivo Stefanie e le sue colleghe hanno progettato uno spazio sicuro e protetto che consenta di dissipare queste paure. E sta funzionando.

Avviare Mz* Baltazar's Lab non è stato facile. L'Austria sta attraversando grandi cambiamenti politici e questo potrebbe avere serie conseguenze sulle organizzazioni come Mz* Baltazar's Lab i cui programmi d'arte dipendono dai finanziamenti pubblici. Al momento il Lab non prevede una quota di iscrizione e Stefanie spera di poter lasciare le cose come stanno.

Inoltre, il Lab ha qualche problema di organizzazione interna: è complicato per un gruppo di artiste freelance riuscire a mantenere orari regolari, e la direzione del Lab cambia spesso.

Tutti questi problemi potrebbero causare la fine dell'hackerspace femminista. Ma Stefanie continua a sostenere la necessità di uno spazio come questo dedicato alle donne interessate all'utilizzo di hardware e software open source. Ed è convinta che grazie alle donazioni, ai finanziamenti privati e pubblici, e alle idee creative questo spazio continuerà a vivere.

Fino a poco tempo fa non esistevano luoghi di incontro per Stefanie e le altre artiste digitali come lei. Così Stefanie questo luogo se lo è creato. E grazie alla passione, all'esempio di altre donne e artiste, e al supporto di donne con idee affini alle sue, è riuscita a mettere in piedi e a mantenere uno spazio creativo tutto al femminile all'insegna dell'accessibilità e dell'inclusione.