¿Qué es el software open source?

El software open source se lanza con una licencia específica que pone su código fuente a disposición de los usuarios finales de forma legal. Hay muchas licencias de este tipo, pero normalmente el software se considera open source si cumple con las siguientes condiciones:

• Está disponible en forma de código fuente sin costo adicional, lo cual significa que los usuarios pueden visualizar el código del software y hacer todos los cambios que deseen.
• El código fuente se puede reutilizar en un software nuevo, así que cualquier persona puede usar el código fuente para desarrollar su propio programa y distribuirlo.

El hecho de que sea open source no significa que el software ejecutable se distribuya sin costo. Sin embargo, sí significa que su código fuente está disponible sin costo.

Por ejemplo, el código fuente de Red Hat® Enterprise Linux® está disponible de forma gratuita para cualquier persona (compruébelo usted mismo), pero convertirlo en código ejecutable requiere experiencia, tiempo y servidores. Si las empresas quieren el código listo para la producción de Red Hat Enterprise Linux sin tener que rediseñarlo por sí mismas a partir del código fuente, adquieren una suscripción.

A veces se cree que el software open source es parte del movimiento de software libre, lo cual puede confundirnos más y hacernos pensar que es gratuito. El movimiento de software libre surgió de la cultura de los piratas informáticos de la década de los 70. Lo fundó formalmente Richard Stallman como parte del Proyecto GNU y la fundación sin fines de lucro Free Software Foundation. Por lo general, se habla de "software libre" para destacar la libertad en los derechos de los usuarios finales, pero a veces puede confundirse con el significado de "gratuito".

En realidad, ni el software libre ni el software open source hacen referencia al costo: ambos pueden distribuirse con o sin costo de forma legal.

El software libre y el software open source comparten ciertos valores y suelen combinarse en la frase popular "software open source y libre" (FOSS).

La principal diferencia entre el software propietario y el FOSS es la disponibilidad del código fuente. El código fuente del software propietario o comercial, como Microsoft Windows y Adobe Photoshop, no está disponible para los usuarios finales. En cambio, el código fuente del software libre, como el kernel de Linux (la base de Red Hat Enterprise Linux), y del software open source, como Google Chromium (la base del explorador web Chrome), se encuentran disponibles a través de sus respectivas licencias.

También hay diferentes tipos de licencias open source. Por ejemplo, si alguien convierte su código fuente en un sistema de software nuevo, ¿le exigirá que lo lance bajo la misma licencia (como en el caso de la GPL de GNU)? ¿O podrá lanzarlo bajo una licencia diferente (como lo permite la LGPL de GNU)? Tanto el Internet como el modelo cada vez más popular de cloud computing serían muy diferentes si no se hubiesen basado en el software open source.

El software open source es importante para todos, no solo para los programadores, porque permite que muchas más personas generen innovaciones, en comparación con los modelos de código cerrado. Las comunidades open source, por ejemplo, se organizan en torno a proyectos de open source a los que cualquier persona con conocimientos puede unirse y aportar su código. Al igual que los equipos de software propietario, estos grupos mantienen estándares respecto de cómo contribuir a los proyectos de open source, pero abren el proceso a cualquier persona en el mundo que desee hacerlo.

Este modelo de desarrollo open source dio lugar a algunas de las aplicaciones y plataformas de nube más importantes que se utilizan en la actualidad. Entre las más populares se encuentra LAMP, que es un modelo de pilas de servicio que sustentan gran parte de la red. El acrónimo LAMP significa lo siguiente:

• Linux: sistema operativo (SO) open source y proyecto de open source más grande del mundo
• Apache: servidor web open source multiplataforma que desempeñó una función clave en las primeras épocas de la web
• MySQL: sistema de gestión open source de bases de datos relacionales que se utiliza en muchas aplicaciones web basadas en estas bases
• PHP: lenguaje de scripts de uso general que se utiliza para desarrollar sistemas de software (en ocasiones se reemplaza por Perl o Python)

Otros ejemplos de tecnologías de open source populares incluyen el sistema operativo móvil Android, el explorador web Mozilla Firefox, el sistema de control de versiones ampliamente utilizado Git y los dos paquetes de oficina relacionados OpenOffice y LibreOffice. En general, la mayoría de las innovaciones en los campos del cloud computing, el Big Data y la inteligencia artificial se deriva de proyectos de software open source. 

Además de su función instrumental en las primeras épocas de la web y en algunas de las aplicaciones más populares de la actualidad, el software open source tiene otras ventajas para las empresas y los programadores individuales. El hecho de que el código fuente esté disponible públicamente permite que cualquier persona lo estudie y desarrolle nuevas habilidades de programación a partir de él. La licencia open source también permite que los estudiantes practiquen editando el código y compartiéndolo con sus amigos y con la comunidad open source en general, o incluso aportando correcciones a los proyectos actuales de este tipo.

El software open source ofrece a las empresas la posibilidad de personalizarlo para satisfacer sus necesidades específicas o de generar nuevas experiencias del cliente que no formen parte del código fuente original. Algunos lo prefieren porque muchos más desarrolladores están en busca de puntos vulnerables en la seguridad cuando el código fuente está disponible de forma abierta, así como porque tiene el respaldo de una comunidad activa.

El software open source es el resultado de un modelo de desarrollo open source. El modelo de desarrollo open source está descentralizado y fomenta la colaboración abierta y la producción entre colegas. Ha influido en un movimiento más amplio de desarrollo de software, y las personas suelen referirse a sus principios básicos como "el estilo open source".

El estilo open source es muy efectivo porque tiene la capacidad de reunir a personas brillantes. Gran parte de la innovación tecnológica ocurre en la comunidad open source, y personas de todo el mundo terminan utilizando este tipo de software. Detrás de muchos sitios web y aplicaciones populares, se pueden encontrar proyectos como Linux, Kubernetes y Git. Además, las personas acceden a Internet mediante el uso de exploradores open source, como Firefox y Chromium.